>常氏船隊因遭遇狂風巨浪而全軍覆沒的噩耗，早已在金陵城中傳得沸沸揚揚，街頭巷尾無不議論紛紛。
常升可是國舅，身份特殊，雖然是喜好吃喝玩樂，貪圖享樂的紈绔子弟，卻以交游廣闊、八面玲瓏而聞名。
尤其在金陵一眾紈绔子弟中，他如魚得水，頗受追捧，堪稱交際場上的翹楚。
然而，此番船隊傾覆，常家蒙受巨額損失，還需為隨船罹難的船員支付撫恤金和喪葬費，這筆開支可不小，讓常升幾乎都要吐血了。
他可是一直想著，要好好享受一輩子，揮霍一輩子的。
這一下差不多就要讓常家破產了！
早知道當初就不組建雇傭軍團出海了。
只要不折騰，不創業，隨他怎么胡吃海喝，斗雞遛狗，也花不完常家的錢啊！
常升四處奔走，逢人便訴說家中慘狀，言語間滿是懊喪與無奈，引得旁人或唏噓，或警醒。
聽聞此事的市井百姓，反應各異。
有人暗自感慨，連堂堂常氏這樣的顯赫門第，竟也有今日之窘境，世事無常，令人唏噓。
也有人引以為戒，私下議論道：“瞧瞧，出海遠航風險太大，咱們還是安分守己，莫去蹚這渾水。”
然而，當大明保險集團全額賠償常家損失的消息傳出去的時候，輿論風向驟然逆轉。
“常氏果真是圣眷正隆，如此巨大的損失，陛下竟親自出面為他們兜底！”茶肆中，一位老者搖頭晃腦，語氣中滿是感慨。
“這還用說嗎？常升可是陛下的親舅舅，血脈至親，陛下怎會不照拂他？”另一人接話。
市井之中，流言如潮，百姓們三三兩兩聚在一起，熱議不休。
“我聽人說，保險集團賠的銀子比常氏的損失還多哩！這下常家非但沒虧本，怕是還小賺了一筆！”一名布衣漢子壓低嗓音，語氣中夾雜著驚嘆。
“陛下給常家這么大一筆賞賜嗎？”有人羨慕無比道。
“別瞎說了！這錢可不是陛下掏的腰包。陛下只是為常氏購置了一份保險，賠付的銀子全是保險集團的。”一位消息靈通的商販擺擺手，語氣篤定地澄清：“我打聽過了，保險集團說了，凡是出海的商賈、雇傭軍團，甚至普通船員，都能向他們投保。一旦遭遇不測，保險集團便會全額賠償，絕不食言！”
“當真？那以后出海探險，豈不是多了一層護身符？”一個年輕人瞪大眼睛。
“可這保險集團的銀子，又是從何而來？”有人皺眉，疑惑不解。
“還能從哪兒來？不就是咱們買保險時交的銀子？只不過，風險由眾人分擔罷了。”一位中年人慢悠悠地啜了口茶，語氣中透著閱盡世事的淡然。
“如此說來，有了保險集團撐腰，出海的兇險豈不是大大降低了？”旁邊另一個漢子興奮地拍了拍大腿。
“也不能說全無風險。”旁人冷靜地潑了盆冷水：“船員若不幸喪命，保險集團再多銀子，也換不回一條命，不過是給遺孀孤兒一筆撫恤金罷了。”
“那也夠了！”一個粗布短衫的漢子接口，語氣激昂：“咱們這些底層百姓，命賤如草，能有一筆賠償金，死了也能讓家中老小衣食無憂，還怕什么？豁出去闖一闖，值了！”
“就是這個理兒！”另一人附和，聲音洪亮：“若運氣好，平安歸來，說不定能賺得盆滿缽滿；就算命不好，留下一筆撫恤金，家人也能過上好日子，橫豎不虧！”
“看來，得找個投了保險的東家，跟著船隊出海搏一把！”
……
大明保險集團對常氏家族的賠付，可是一筆令人許多人為之咋舌的巨款。
即便單論發放給罹難船員、雇傭兵及隨船工匠家屬的死亡賠償金，其數額也遠超尋常喪葬費與民間慣常的死亡賠償標準，彰顯了保險集團的雄厚財力與慷慨承諾。
更重要的是，這筆錢是依托保險這一新奇事物所衍生的保障機制而發放。
保險的概念，在大明尚屬新生事物，鮮為人知，更遑論普及。
許多勛貴功臣，即便組建船隊冒險遠航海外，也多半對投保嗤之以鼻，視其為無謂的花銷。
然而，常氏船隊一案如驚雷炸響，徹底扭轉了世人的觀感。
自此，金陵城內，無論豪門望族抑或尋常商販，皆爭相向保險集團購置保險，以求為自家船隊與人丁增添一層護身符。
保險集團的各項業務由此如燎原之火，迅速席卷開來，辦理投保的盛況令保險集團門庭若市。
有了保險作為后盾，民間出海的熱情被徹底點燃，推向了前所未有的巔峰。
與此同時，在大明西境的陸地上，一場規模空前的征戰正如火如荼地展開。
在朱允熥的布署下，幾旅新軍被調入四川、云南等地。
這些軍隊，訓練有素、裝備精良，遠非昔日政務處倚靠的內衛武丁或地方衙門的捕快可比。
很快，昌都與甘牧相繼落入明軍掌控。
唯有金川一地，因地勢險要，再加上敵方頑抗，遭遇了一點小小的波折。
另一邊，由陳誠與霍連誠率領的龐大使團，正準備跨越大明國境，對東察合臺汗國進行“親切友好的訪問”。
嘉峪關，這座素有“天下第一雄關”美譽的關城，始建于洪武五年，歷經風雨，依舊巍峨屹立。
自朱允熥執政以來，大明軍隊橫掃漠北，一舉蕩平草原，將廣袤的蒙古高原納入大明版圖，長城防線自此失去軍事意義。
朱允熥更下令，嚴禁再修繕長城，以示四海歸一的雄心。
于是，嘉峪關雖保留了關城舊貌，城門卻如金陵城般晝夜洞開，昔日的軍事重鎮，如今已蛻變為商賈云集的繁華市集。
稅務司在此設有檢查站，往來商旅絡繹不絕，駝鈴聲與叫賣聲交織成一曲盛世的樂章。
關城內外，商鋪林立，貨物琳瑯滿目。
來自中原的絲綢、瓷器、茶葉、鐵鍋，以及各種工藝制品與來自草原上的羊皮，羊毛，馬匹，駱駝都在這里售賣。
當陳誠與霍連誠率領使團抵達嘉峪關時，不由得被眼前的景象所驚住，震撼之情溢于言表。
市肆喧囂，繁榮無比，哪里還有半分邊陲的荒涼之氣？
陳誠望著眼前盛況，流露出難以置信的感慨，喟然長嘆：“我原以為西北邊疆盡是黃沙漫天的荒蕪之地，哪料到此地竟繁華若斯，宛如中原鬧市！”
霍連誠手中握著一柄精致的火銃，漫不經心地摩挲著槍身，聞言停下動作，環顧四周，眼中閃過一絲追憶的神色。
“想當年，我不過是一名籍籍無名的普通兵卒，曾隨軍駐守此地。”
“那時的嘉峪關，乃是西北的軍事要塞，遍布重兵，以防胡騎南下侵犯中原，關城內外盡是肅殺之氣，商旅罕至，唯有風沙作伴。”
他頓了頓，目光掃過熙熙攘攘的街市，語氣中多了幾分唏噓，“誰能想到，短短數年，這邊陲重鎮竟煥然一新，搖身一變成了商貿輻輳的繁華之地！”
說完，他忽地眉頭微蹙，似察覺到一絲異樣，疑惑道：“只是奇怪，街頭巷尾只見衙役捕快巡邏，怎不見駐守的官兵？”
“此地畢竟是邊疆要沖，怎能如此松懈？”
二人正交談間，前方一隊人馬迎面而來。
為首者身著官服，氣度沉穩，身后跟著幾名衙役。
一見兩人，當即快步上前，抱拳拱手，朗聲道：“兩位想必便是朝廷派往東察合臺汗國的使節大人了！”
“下官嘉峪縣縣令李伯約，恭迎二位大人蒞臨！”
他的聲音洪亮而恭敬，隱隱又帶著幾分邊疆官員特有的堅韌。
“李伯約？”陳誠聞言，微微一怔，目光在對方臉上停留片刻，試探道：“可是昔日子彈工廠的李廠督？”
李伯約眼中閃過一瞬錯愕，似未料到對方會認出自己。
旋即，他神色恢復如常，唇角泛起一抹淡然笑意，輕描淡寫道：“那都是陳年舊事，如今下官乃是嘉峪縣縣令，唯愿盡心竭力，為朝廷守好這西北門戶。從前的事，不提也罷。”
他的語氣平靜，頗有幾分超然物外的灑脫，過往之事，皆以釋懷。
當年朱高煦叛亂，李伯約掌管的子彈工廠不幸卷入風波。
雖說子彈工廠在抵抗叛軍進攻中立下功勞，保住了關鍵軍資，但因曾向叛軍供應過彈藥，終究難逃過失之責。
叛亂平定后，朝廷論功行賞，亦嚴懲罪責，李伯約因此被罷黜官職，論罪判刑。
卷宗呈至御前，朱允熥閱后，念其在危難之際力挽狂瀾，守住了子彈工廠，功不可沒，遂格外開恩，免了他的刑罰，僅將他貶謫至邊疆任職，以觀后效。
邊疆風沙漫天，民生凋敝，讀書人多不愿遠赴此地為官，李伯約卻并未因此消沉，反而扎根邊陲，兢兢業業，事必躬親，以實干贏得了當地百姓的敬重。
不久后，原嘉裕縣縣令任期屆滿，改任他職，政務處考量再三，認為李伯約表現卓然，又已熟悉邊疆事務，遂再度擢升其為嘉峪縣縣令。
此刻，李伯約站在陳誠與霍連誠面前，昔日的廠督風采早已淡去，卻多了一份歷經磨礪后的沉穩與堅韌。
陳誠此前在行人司當差，掌管宣旨等職，久經朝堂，對朝廷內外的大小事務了然于胸。
朱高煦叛亂一案，震動朝野，堪稱驚天動地的大案。
他曾多次奉命向涉案之人宣讀圣旨，對案情始末了如指掌。
乍聞李伯約之名，記憶的閘門瞬時開啟，他立刻想起了這位曾在朝堂上引起諸多王公大臣爭論不休的廠督。
霍連誠雖也耳聞過此人，卻因未曾深入接觸，印象略顯模糊。
經陳誠一提，他才恍然，眼中閃過一絲了然。
李伯約的經歷堪稱跌宕起伏。
從國子監一名默默無聞的學子，到驟然擢升為五品廠督，可謂一步登天，風光無限。
卻因卷入朱高煦叛亂的漩渦，功過相抵，遭貶邊陲。
如今，他又以嘉峪縣縣令的身份重掌一方。
如此大起大落的人生軌跡，宛如一出波瀾壯闊的戲劇，引人唏噓。
旁人談及這樣的人物，總不免心生好奇，夾雜著幾分憐惜與敬佩，彼此間的距離也因此拉近了幾分。
陳誠凝視李伯約，語氣誠懇而鄭重：“李縣令久駐邊陲，想必對胡人之情勢洞若觀火。”
“我等奉圣上之命，出使東察合臺汗國，肩負重托，責任重大。還望縣令不吝賜教，助我等明晰前路。”
此言并非無的放矢。
出使前，舉薦陳誠的楊榮楊大人曾鄭重叮囑，抵達邊疆后，務必多向當地官員、胥吏乃至黎民百姓虛心請教，詳盡探查東察合臺汗國的內情，方能做到心中有數。
情報局與軍情處雖搜羅了海量資料，條分縷析，頗為詳實，然西北邊陲距金陵千里之遙，消息傳遞難免滯后，況且局勢瞬息萬變，些許疏漏或難以預料的變故，皆可能影響大局。
唯有親臨其境，向深諳邊情的當地之人求教，方能補全缺失的拼圖。
李伯約微微一笑，道：“大人言重了，此乃下官分內之責。”
“朝廷加急文書早已送到，下官得知二位使節大人將至，便提早著手做了準備。”
“來，二位大人請隨下官前往縣衙，下官已備下薄酒，咱們邊飲邊談，細論詳情。”
陳誠與霍連誠對視一眼，皆未推辭，欣然應允，隨李伯約一同前往縣衙。
嘉峪關作為大明疆域內的最后一個重鎮，地位至關重要，乃是使團補給休整的咽喉之地。
出了這座雄關，前方便是廣袤的草原與無垠的荒漠，雖名義上仍屬大明版圖，卻多為游牧民族的聚居之地。
這些部落盡管已經歸順朝廷，接受大明的管轄，然臣服時日尚短，其忠誠之心究竟幾何，無人敢下斷言。
“非我族類，其心必異”這句古訓，他們皆銘記于心。
也唯有在此地，向同為中原士人的李伯約，詳盡探聽關外的實情，方能為接下來的征途增添幾分勝算。
……
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